Les applications des éclipses
 
    Au delà du spectacle étonnant que nous procure une éclipse totale de Soleil, celle-ci est intéressante pour les scientifiques. Parce que le Soleil masqué nous révèle des objets invisibles normalement comme la couronne ou les étoiles ceux-ci peuvent être étudiés pour nous permettre de mieux connaître le Soleil et l'univers. A cause de la ponctualité d'une éclipse, nous tournerons nos regards vers la Terre
 

Connaître le Soleil

    La couronne est une partie du Soleil et comme telle, son étude nous permet de mieux connaître le fonctionnement du Soleil. Mais avant tout, comme elle n'a longtemps été visible que pendant une éclipse, il a fallu prouver qu'elle entourait le Soleil. En effet, il y a encore un siècle et demi, on ne savait pas si la couronne appartenait au Soleil, était l'atmosphère de la Lune ou un phénomène de l'atmosphère terrestre n'apparaissant que lors d'une éclipse. C'est à l'astronome français Jansen que l'on doit la découverte de la nature de la couronne.

    La couronne est formé de gaz ionisé très peu dense comme nous le prouvent les étoiles visibles à travers elle. Ce gaz soumis au champ magnétique solaire forme, comme la limaille autour d'un aimant, des filaments, jets et autres mèches qui nous renseigne sur la structure du champ. Tout ce passe comme si on observait des trombones soumis à un aimant caché sous une table. Le mouvement des trombones nous renseignerait sur celui de l'aimant.

    On pense que ce champ serait dû à des mouvements convectifs à la surface du Soleil. Or la convection est entretenue grâce au transport de chaleur depuis le centre du Soleil. Dans les années trente on a compris par une autre approche que le Soleil tirait son énergie des réactions thermonucléaires de fusion, mais la combinaison de plusieurs approches permet d'affiner notre connaissance de la structure interne de notre étoile.

    Lorsque l'on sait que notre vision de l'univers est principalement soutenue par notre connaissance des étoiles et que celle-ci profite de ce que l'on peut savoir sur le Soleil, on comprend tout de suite l'importance des observations du Soleil.

 

Connaître l'Univers

    Une éclipse n'est pas a proprement parler le meilleur moment pour étudier l'Univers, il y a encore trop de lumière qui réduit la qualité des observations. Cependant il existe un cas où la présence de lumière parasite importe peu compte-tenu qu'elle est suffisamment faible pour laisser apparaître des étoiles près du Soleil, chose impensable en temps normal.

    Ces étoiles noyées dans la couronne sont encore plus difficiles à étudier mais il est très facile de mesurer leur position. En la comparant à celle prise dans de meilleures conditions, on peut déterminer si la présence du Soleil à proximité de ces étoiles à un effet.

    C'est justement ce qu'attendait Albert Einstein en mettant au point sa théorie de la relativité générale. Elle prédit que à proximité d'une grande masse, la lumière ne se propage plus en "ligne droite" mais est déviée, donnant l'impression à un observateur sur Terre que la lumière vient d'une autre direction et que l'étoile s'est déplacée. Deviation de la lumiere

    En 1919, pour l'éclipse du 29 Mai, deux expéditions furent montées par le physicien Eddington à Sobral et dans l'île de Principe dans la but de prendre des photographies des étoiles entourant le Soleil ( il s'agissait des Hyades ). Les résultats confirmèrent de façon éclatantes que la mécanique classique devait être rejetée au profit de la relativité générale. Or celle-ci est beaucoup plus apte à décrire l'Univers dans son ensemble.

 

Retrouver une date

    En étudiant le mécanisme des éclipses, on comprend que c'est un phénomène ponctuel aussi bien dans l'espace que dans le temps. Or cela peut avoir une application tout à fait inattendue hors du champ de l'astronomie. Il s'agit de la datation de sites ou événements archéologiques. En effet, si on retrouve sur un document la mention d'une éclipse, on peut retrouver la date à laquelle celle-ci à eu lieu si on connaît l'endroit où elle était totale. Cela peut être le site de la découverte.

    L'intérêt vient des problèmes de calendriers qui n'ont cessé de changer au cours des siècles et de la succession des civilisations. Il est toujours difficile d'accorder deux calendriers dont le nombre de jours dans l'année est différent, et dont les règles définissent le début de l'année, la longueur de l'année, les cycles ( siècles, ... ) et les fêtes. Penser au calendrier révolutionnaire avec ses semaines de dix jours, ou à la révolution d'Octobre qui a eu lieu en Novembre ! Nous pouvons connaître la date et l'heure exacte dans notre calendrier actuel et la confronter à celle donnée dans le document. Cela permet de les ajuster ensemble et de vérifier les règles de ce calendrier antique.

 

Connaître l'évolution de la Terre

    A l'aide de ces documents archéologiques ou d'autres méthodes, il est possible d'aller encore plus loin. En confrontant l'heure calculée et l'heure déduite des sources anciennes, on constate un retard de la prévision. Cela peut être dû à plusieurs causes dont l'allongement de la durée du jour dû au ralentissement de la rotation de la Terre. Ainsi, le jour se serait allongé de quelques secondes en plusieurs milliers d'années. Cela peut paraître extraordinaire, mais cet effet à été mesuré d'autres façons, grâce aux marques de croissance du corail ou des arbres par exemple, et confirme ce résultat. On sait ainsi que le jour durait huit heures il y a plusieurs centaines de millions d'années.
 
 

 

    Il y a quantité d'autres utilisations des éclipses de Soleil, par exemple pour mieux connaître la forme du limbe de la Lune. On peut retenir toutefois que depuis l'invention par Bernard Liot du coronographe qui permet de créer des éclipses artificielles, et surtout depuis l'essor de l'astronomie spatiale avec en particulier le satellite SoHO, les éclipses n'ont pratiquement plus aucun intérêts en astronomie. Il reste toujours les archéologues mais pour combien de temps ? Toutefois à une époque où il faut faire des dizaines de kilomètres pour voir un ciel pur comme pouvait le voir nos parents et où la pollution lumineuse empêche tout citadin de (sa)voir ce qu'est une étoile, il est bon qu'un phénomène astronomique qui n'a que faire de nos vies trépignantes vienne nous remettre à notre place, La dernière chose que pourrait encore nous apporter une éclipse, et peut-être pour longtemps, ne serait-elle pas le rêve et l'étonnement de notre enfance ?